On a trouvé un dinosaure "caniche à plumes de l'enfer".

La découverte d'un fossile par un agriculteur du nord-est de la Chine a permis d'identifier une nouvelle espèce de dinosaure, le Zhenyuanlong suni, une créature de 1,5 m de long, ressemblant à une dinde, avec des couches de plumes et des bras courts ressemblant à des ailes.

Le spécimen était "le plus beau fossile sur lequel j'ai eu le privilège de travailler", a déclaré à BBC News Stephen Brusatte, un paléontologue de l'université d'Édimbourg qui a publié les conclusions de son équipe dans Scientific Reports la semaine dernière (16 juillet).

Bien que le proche parent du Velociraptor soit couvert de plumes et semble avoir des ailes, l'animal ne volait probablement pas. "Je m'attendrais à ce que la puissance musculaire, la solidité des os des membres antérieurs et la stabilité (les bras courts auraient tendance à le rendre instable en tangage) soient autant de problèmes qui pourraient empêcher Zhenyuanlong de pouvoir voler", a déclaré Michael Habib de l'Université de Californie du Sud à Live Science.

Brusatte a écrit dans The Conversation que Zhenyuanlong aurait ressemblé à un oiseau de son vivant. "Regardez Zhenyuanlong et vous voyez à quoi aurait ressemblé le véritable Velociraptor. Loin d'être un monstre reptilien à la peau écailleuse, Velociraptor aurait été un caniche à plumes duveteux venu de l'enfer."

L'utilité de ces plumes luxuriantes et de ces ailes incapables de voler n'est pas claire. Tout comme la raison pour laquelle les ailes ont évolué. "Ont-elles évolué pour le vol, ou se sont-elles d'abord développées pour autre chose, puis ont-elles été cooptées pour servir de profil aérodynamique ?". écrit Brusatte. "Nous ne connaissons pas encore la réponse, mais étant donné que de nouveaux fossiles de dinosaures ressemblant à des oiseaux sont découverts à un rythme incroyable, peut-être aurons-nous la solution d'ici la sortie du prochain Jurassic Park."